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虽说未出阁的女孩儿不该无长辈带着就出门，然而苏家又自不同。两家的结识，还真是自桃华起始的。两年前，苏衡携老母妻子上任，正是端午才过。天气酷热，途中又无处寻冰，才走到无锡城外，苏老夫人便中了暑气，噙了几粒仁丹都不管用。恰好桃华跟着蒋锡去庄子上看药田，见状忙将人接了庄子上救治，才不致转为大病。因着这个，苏衡才到无锡，就跟蒋家交往起来。也因着这个，苏家但有游宴，必邀桃华，至于曹氏去与不去，倒不重要了。桃华又时时的送些东西给苏宅女眷，又是新茶，又是解暑的药油，又或是自配的驱蚊虫的香药，瞧着也不贵重，却样样合用。故而苏老夫人也乐于替她宣传，还觉得桃华贴心，凡有新东西必先送她来用，比亲闺女还要贴心些似的。曹氏是巴不得蒋燕华能在苏宅多走动的。前几年也就罢了，今年蒋燕华已十二岁，说起来在本地这已是相看亲事的年纪了，能在苏宅多露露脸，说不得就入了哪家太太夫人的眼，不比她这个秀才娘子去找的亲事更好？&rdo;柏哥儿……就不去了罢……&rdo;儿子出门离了自己的眼，曹氏却放不下。如今那乳娘已经被桃华打发了，蒋柏华又一直在桃华院子里，身边连个曹氏得用的人都没有，叫她如何放心得下？何况桃华一直不让蒋柏华回来住，曹氏也不能硬抢，眼瞧着儿子只是每日来给她请安见一面儿，竟渐渐的不似从前亲热了。既是这回不能去苏家，倒不如趁着桃华出门的机会将儿子带回自己这里来。毕竟将来儿子才是自己的指望，万万生分不得的。&rdo;姑娘说，苏老夫人和苏夫人素来喜欢哥儿，去拜拜寿无妨。何况哥儿也大了，该出门见见人才好。&rdo;薄荷规规矩矩地回答完，屈膝行了一礼，&rdo;奴婢告退了。&rdo;苏衡成亲四年，至今尚无子女，苏老夫人和苏夫人婆媳两个见了柏哥儿简直爱得不行，尤其是苏夫人，每次抱在手中就舍不得放下地来，总要给些礼物才罢休。曹氏看着薄荷退了出去，气得拍了拍床边：&rdo;这算什么！如今我在这家里，算是没有说话的地方了。&rdo;蒋燕华正筹划着要配什么首饰，心不在焉地道：&rdo;娘，柏哥儿跟着去有什么不好的。苏夫人出手大方，哪次不得给点好东西……&rdo;曹氏无话可说，想了想道：&rdo;你今年新添的那几件首饰都不大好，不然把我那对海棠金钿戴上罢。&rdo;蒋燕华微微一笑：&rdo;那金钿虽好，只是太厚重了，我戴着怕不相宜。还是去问问姐姐，看姐姐穿戴什么，我也跟着就是。&rdo;说着便叫萱草：&rdo;把我那条湖水绿包银边的裙子和鹅黄绣藤萝的衫子拿出来，配上那对儿蜜蜡串绿松石的珠花，都送去给姐姐看看妥不妥当。&rdo;萱草答应了，又道：&rdo;姑娘，那寿礼‐‐奴婢想着，怕是只有几条帕子能拿得出来……&rdo;曹氏生日那阵子，蒋燕华花了近一个月的工夫绣出一副帐子来，曹氏怕她伤了眼睛，自蒋锡出门后就不让她多做针线。再加上曹氏和蒋柏华相继生病，此刻燕华能拿得出来的针线，还真是只有几条绣花帕子。&rdo;那个不行……&rdo;蒋燕华眉头直皱，&rdo;那绣的是荷花，纱料又轻薄，这时候送做寿礼也太不相宜了。&rdo;她想了一回，忽然转向曹氏：&rdo;娘，不如把我刚做给你的那条抹额送过去吧。&rdo;曹氏冬日里怕风，总要戴个抹额。蒋燕华新做的这个抹额十分精致，玄缎为底，绣了暗红色万字不到头的花样，边上包着雪白的兔毛皮，中心镶着五颗珍珠，虽是从杂珠中捡出来的，个头甚小，一面还是扁平的，颜色光泽却是不错，便是拿去做寿礼也能出手。曹氏得了这个抹额爱不释手，只等着天冷起来就戴上。现下听说要送给苏老夫人，虽有些舍不得也拿了出来，找个锦盒装好，一并送去给桃华看。蒋燕华的针线功夫是没得说。打从她落了地，陈家便嫌是个丫头片子赔钱货，稍大一点就跟着曹氏做家事，再大一点儿便学起针线来。初时给家里人缝个衣裳做个鞋面，等到赶出陈家，就跟曹氏两个做绣活拿出去卖了。论针脚周密绣花精巧，还胜过桃华，只是没学过书画，都是比着那些绣娘的样子来做，总脱不了几分匠气。她自己也知道这毛病，因此到了蒋家能读书写字了，就日以继夜的努力，恨不得一夜就成了才女。一转眼三年过去，字也会写画也能画，只是那股匠气虽淡了些，却仍旧脱不去根儿。譬如说这抹额。若依桃华的眼光，玄色底子上用暗红花纹本也典雅，偏偏再包个白兔毛边就有些画蛇添足。黑白对比，中间那暗红色花纹就显得不够干净。不过针脚极细密，包边也包得好，又镶了珠子，闺中女孩儿的手艺做到这般样子，也很过得去了。桃华看过了，叫薄荷把抹额跟香囊一起装起来，又翻看过那套衣裙，也点了头，对萱草道：&rdo;叫你们姑娘戴那翡翠水滴的耳坠，或者那对镶珠坠子也行。天气还热，戴个轻巧的金银镯子便好。你回去罢。&rdo;萱草捧了衣服回去，蒋燕华正在房里写每天规定的五张大字，听了萱草的话，眼中闪过一丝失望，摆了摆手：&rdo;就照着姐姐说的，把那对翡翠耳坠拿出来，再拿那个缠丝空心的金镯子备着罢。&rdo;低下头自去写字了。萱草答应着要转身，蒋燕华又放下了笔：&rdo;可知道姐姐要穿什么？&rdo;萱草想了一想：&rdo;奴婢去的时候，见薄荷姐姐正挂一件银红衫子，还有条石青包五色闪缎边的裙子，估摸着大姑娘是要穿。&rdo;&rdo;那首饰呢？&rdo;萱草摇了摇头：&rdo;这奴婢不知。&rdo;蒋燕华踌躇了片刻，还是道：&rdo;那我还是再去问问姐姐要戴什么首饰，别跟姐姐冲撞了才好。&rdo;萱草犹豫了一下，道：&rdo;姑娘，奴婢看大姑娘既然都说了，那必定会选与姑娘不同的首饰的。&rdo;蒋燕华举步往外走：&rdo;还是问问的好。&rdo;萱草无计，只能跟着她再出去。好在蒋家宅子小，虽是两个院子，也隔不了几步。蒋燕华进屋的时候，果然薄荷正拿出首饰匣子来挑捡：&rdo;姑娘，戴这对海棠簪子可好？&rdo;蒋燕华一眼看过去，见那簪子金灿灿的，簪头是三朵小巧的海棠花堆在一起，花心里并镶了米珠为蕊，便笑道：&rdo;姐姐要戴这个？方才母亲还说，要我明日戴她那对海棠花钿，幸而我没有接，否则岂不是跟姐姐戴得重了。&rdo;走上前来，就着薄荷的手看了看，赞道，&rdo;这簪子真漂亮，外头瞧着跟珠花似的，可比我那对珠花又精致得多了。&rdo;桃华瞥了她一眼，淡淡一笑：&rdo;妹妹心细。不过天气热，这些金灿灿的也不相宜。薄荷把那枝粉红珊瑚如意的簪子拿出来，再拿那对水晶滴珠耳坠，配一只玉镯子就好。&rdo;蒋燕华目光忍不住跟着薄荷打转。水晶耳坠倒不大显眼，那簪子头上镶的珊瑚颜色却是极好的粉红色，瞧着鲜艳润泽，配桃红衫子正合宜。相形之下，她的蜜蜡绿松石珠花就仿佛太素净了些。还有那玉镯子，颜色淡绿如新叶，却又比她的缕金镯子雅致。薄荷注意到蒋燕华的目光，不动声色地将选中的首饰放进个小妆盒里，摆在妆台上待用，回手就把首饰匣子盖好，又送回原处去了。蒋燕华只得收回了目光，转头去看挂在那里的衣裙：&rdo;还是姐姐会挑衣裳，这珊瑚簪子配这衣裙正合适。裙边上包着的这五彩闪缎边子把颜色都调得亮起来了。姐姐，明日是老夫人寿辰，我，我方才拿来的那衣裳是不是有些太素淡了……&rdo;桃华示意薄荷上茶，漫不经心地道：&rdo;咱们家是什么身份，苏老夫人和苏夫人心知肚明，穿得花枝招展反而不像样子。&rdo;蒋燕华坐着喝了一杯茶，看桃华只管低着头在做一件小肚兜，只得讪讪说了几句话，自己起身出去了。她一走，薄荷就撇了撇嘴：&rdo;姑娘说，二姑娘这是过来做什么呢？&rdo;&rdo;管她想做什么，横竖你姑娘我拿得定主意就是了。&rdo;桃华把锁好边的小肚兜拿起来比量了一下，微微一笑，&rdo;随她去吧。总算还知道分寸就行了。&rdo;蒋燕华带着萱草回了自己院子，便闷头去写字了。萱草自退出去收拾东西。小丫头枸杞替她打下手，小声问道：&rdo;姐姐，我怎么瞧着姑娘这次仿佛不欢喜似的。&rdo;苏家一年也不过能登门一两次，从前一说要去，都是欢天喜地准备，这次倒仿佛有些不乐似的，连枸杞这八九岁的小丫头才看出来了。&rdo;嘘‐‐&rdo;萱草和枸杞是从外头一起被买进来的。两个都是家里遭了灾才被爹娘卖了，在牙婆家里便认识，进了蒋家又伺候同一个主子，格外有些交情。萱草见枸杞说话不知收敛，连忙止了她，侧耳听听燕华那边没动静，才压低声音道：&rdo;不许胡说。去苏家给老夫人贺寿，姑娘哪有不高兴的。咱们都进来三年了，你怎么还是口无遮拦的？再这么胡说，我要打你了。&rdo;