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&ldo;是二哥看上顾三姑娘，主动求的吗？&rdo;张廷璐手一抖，差点打翻了茶杯。吴氏叹气：&ldo;可不是嘛……&rdo;张廷璐眼底一暗，脸上笑容淡了几分：&ldo;那顾三姑娘，长得也真是好看，想来是爱美之心人皆有之，二哥……二哥，也不例外吧……&rdo;爱美之心，人皆有之。不知怎地，张廷璐觉得讽刺。吴氏闻言，却立刻&ldo;呸&rdo;了一声：&ldo;早说过了，娶媳妇儿不能只看皮相……你二哥就是个糊涂鬼，不过瞧着你这样子，倒也觉得那顾三姑娘好看了，我可跟你说，你运气还算是好的。&rdo;&ldo;此话何解？&rdo;张廷璐讶然。吴氏道：&ldo;你爹放不下跟顾家的事儿，好歹要抓个人去结亲，原本预备着你二哥娶顾大小姐。我看他还想着叫你娶了那顾三小姐，现在我看啊，正好！跟大小姐的事儿吹了，你二哥娶了顾三，倒免得你遭殃。我看这事儿，是拦不下了……&rdo;吴氏的心是偏的。她握着张廷璐的手：&ldo;那糟心的顾三，怎么配得上你？这样一想，我倒觉得你二哥，少见地做了件好事……等你二哥的事儿下来，我就为你给你大嫂的堂妹说亲去，上次你们在桐城出去逛灯会，不也挺开心的吗……&rdo;张廷璐万万没想到，吴氏在这里等着自己。他想到近日来发生的这一切，只觉得荒唐。一时之间，他竟然有一种奇异的愤怒，又觉得好笑。敷衍着跟吴氏说了几句，他伺候她休息了，这才离开。原本想去找二哥问个清楚，可张廷璐想到那&ldo;兄友弟恭&rdo;四个字，终究收回了脚步，回了自己屋里。后花园的走廊上，追出来的张廷瓒，看到了站在台阶上的二弟。他站了一会儿，才走过去：&ldo;二弟，没事吧？&rdo;张廷玉一笑：&ldo;不曾有事。&rdo;&ldo;……母亲心里偏着三弟一些，你也别多心……&rdo;这话说得张廷瓒自己都脸红，于是说没到一半，也就歇了下来，他好歹换了个话题，&ldo;你是真要娶这顾三姑娘不可了？&rdo;张廷玉也不解释，只点点头，不说一句话。作为兄弟几个里，唯一一个对张廷玉了解一些的人，张廷瓒又是长长地叹了一口气：&ldo;你看得出，母亲并不喜欢顾三姑娘，她若真嫁进来，能有个好吗？&rdo;张廷玉只道：&ldo;我会让她过得好的。&rdo;张廷瓒摇头，又笑笑，&ldo;你是个固执的，我说不过你。好自为之，三弟那边……&rdo;观察力太好，也不是什么好事。张廷瓒使劲儿地拍了拍二弟的肩膀，又道了一句&ldo;好自为之&rdo;，这才转身离开。站在廊前，背着手的张廷玉没有往别处看一眼。他抬头，看着明净而湛蓝的天幕，一手背在身后，一手伸出来，五指摊开，枝头一朵海棠正好被风吹落，刚好停在他手心。张廷玉虚虚地一握，又松了手，任由花朵落了地。那花，就躺在因着年深日久而磨损了的青石板上。顾怀袖刚刚到家，她忽然停住脚步。&ldo;小姐，怎么了？&rdo;青黛疑惑。才跟着顾贞观回来，顾怀袖满腹都是疑惑，正走着路呢，怎么就停下了？没搭理青黛，她低头，移开脚面，差一点就踩中这一朵落花了。西府海棠，适合在北地生长，她还记得，桐城张家石亭外那不开花的西府海棠呢……低头俯身，顾怀袖难得起了雅兴，将这一枚花捡起来，摊放在手心。顺着风向，扭头一看，顾怀袖就看到院落旁边那快要落了的海棠。&ldo;人间四月芳菲尽……&rdo;抬手，松开手指，顾怀袖又让那海棠的花朵落下去。青黛也望着，暮春将过，一进入四月，炎热的夏就快到了。&ldo;姑娘，老爷那边叫您过去一趟，有要紧的事。&rdo;老徐头又来了，这一回脸上带着笑意。顾怀袖这还没来得及进自己的屋呢，顾贞观怎么有来找？她按了按自己的眉心，只道一句：&ldo;我即刻就去。&rdo;不知道是个什么事儿，她转了方向，就跟着走了。书房里，顾贞观看着这一封才送到他手中的回信，眉头紧皱。早先信陈瑶芳之事，许久不曾得到回复，只因为连连的春汛水灾，后头又赶上明相长子忌辰，竟然错过了许多次。而今张英的回信，到了顾贞观的手中，却是让他念及旧事，五味陈杂起来。&ldo;老爷，姑娘来了。&rdo;老徐头带来了人，在外头通禀了一声。而后，顾怀袖才走进来，礼数还是周全的：&ldo;女儿给父亲问安。&rdo;顾贞观挥手让闲杂人等出去，叫顾怀袖坐下，才道：&ldo;前一阵我修书一封给张家，因着南方水灾，阴差阳错，一直没得到回信。今日上午，张家已经回了京城，想来敦复兄复职在即。他的回信，也是方才才送达我手上的。&rdo;这些跟顾怀袖有什么关系？她略有不解，只听着顾贞观继续说。顾贞观下一句便单刀直入了：&ldo;张家二公子，中意于你。敦复兄修书于我，说了此事，端看你‐‐是否愿意？&rdo;张二公子？顾怀袖怔住了。捋虎须怎么也想不到，世事转个弯，还能有如此戏剧性的发展。一想到那用戒尺打过自己，黑面神一样的张二公子，顾怀袖这心底就复杂得厉害。谁人能中意一个名声不好的姑娘？是为了什么？张英信中说的是张廷玉中意，主动求的，那么张廷玉到底看上她什么？长得好看吗？顾怀袖几乎是摸着自己一张脸出去的。女儿家，长得漂亮，还真是好。她虽不知到底如何，可这时候就真有这样的感慨。顾贞观从来不逼自己的女儿嫁谁，态度强硬是一回事，姑娘不答应，他也不会说什么。这一次，就更宽和了，他只对顾怀袖说：&ldo;你考虑考虑，若愿意，我便回了你张伯父，择个吉日……若是不愿意，你又不愿直接同我说，我等个七日，没消息，便去回绝了。&rdo;七日。如果顾怀袖愿意，那就去跟顾贞观说；不愿意的话，直接拒绝，或者七日不回复，那就算是吹了。嫁，还是不嫁？顾怀袖真觉得自己跟身处火坑之中一样。她不觉得嫁出去就一定比顾家好，可不嫁出去，待在目前的顾家，又难受得很。顾贞观把事情看得太轻松了。顾怀袖跟顾瑶芳之间的恩怨，没那么简单。她曾说过，若有朝一日给她机会，定要顾瑶芳求生不得，求死不能。反过来，顾瑶芳就不是这样想的吗？尤其是，她若真的能知道顾怀袖在扳指上动过的手脚，两姐妹原本就在翻脸的状态，根本是不死不休。顾瑶芳心中有鬼，污蔑顾怀袖在前；顾怀袖心怀怨恨，略使手段，算计顾瑶芳在后。若以后再发生什么，那也是一笔扯不清的烂账。既然扯不清，顾怀袖也懒得管，等烂账来了，再慢慢扯。青黛见顾怀袖出来，老心惊肉跳，顾瑶芳的事情，在这府里已成了禁忌，若是顾怀袖再出什么事，那真是想也不敢想的。&ldo;小姐？&rdo;顾怀袖掐了掐她脸：&ldo;莫忧心。&rdo;事情，虽算不上很好，可以不是很糟，至少也许还看得见一丝转机。她眯着眼，顺着长廊，慢慢地走着，微光在她眼底闪烁，像是氤氲着流光。花气袭人，乍暖还寒……整个顾家，跟骤然安静了一样。顾怀袖的日子，一下清闲得无聊，只整日指使着小石方做这个菜那个菜，时不时试试新的吃法。主仆几个折腾来，折腾去，就为了打发时间。这一日，姑奶奶顾姣也终于忙完了京城顾宅的事情，跑来巴结顾家留下的唯一一个姑娘，也就是袖姐儿。&ldo;姑奶奶是无事不登三宝殿，您一来，我就知道您肯定是有事儿找我。&rdo;顾怀袖埋头趴在桌上，跟青黛准备绣个新的花样呢。青黛说姑奶奶来了，她连头都没抬，眼皮子一撩，瞥见顾姣落在地面上那影子，便凉凉开口了。她说话一向是这种带笑的调调，可寻常人听不出她是真笑，还是假笑，只当她是笑。顾姣手里捏了块帕子，一扶自己头上的钗，仪态万方地走进来：&ldo;姑娘，方今回了京城，我这一双眼都不够用的。我想着，早年我也没怎么在京城，姑娘确实在京城长大的，对这里肯定比我熟悉。所以我想着，请姑娘下午时候跟我一块儿去转转，也好添置些胭脂水粉之类的……不知姑娘，意下如何？&rdo;出去转转？顾怀袖忽然抬头，倒是动了心思。顾贞观说那张二公子的事儿，顾怀袖至今没对外面说一句，别说是不相干的旁人，就是青黛都不知道一个字的。